佛教认为现实世界是一片秽土污泥,世俗生活是烦恼和痛苦的根源,因而要求出家僧人摆脱尘世,通过戒欲修行,达到无欲无求、清净无碍的境界。
然而生活在浑浊的现实社会,要与世俗彻底决裂,像莲花那样出污泥而不染,实非易事。
清净·莲花在中国古代社会各阶层之中,大概要算寺院僧人这个阶层的来源最为复杂:上至皇亲贵戚、公子王孙,下至三教九流,真可谓什么人都有。
由于僧人的来源不同,出家的目的也各自不同:有修来世的,有赎罪的,有混口饭吃的,也有走“终南捷径”的……。这种情况决定了僧人与世俗社会有着千丝万缕的联系,也表明僧人的素质有高低之分。有些素质差的僧人虽然剃发受戒,却公然或暗地里追求世俗社会的生活,过着亦僧亦俗的生活。还有些上层僧人结交王侯,参预朝政,扮演着亦僧亦官的角色。
至于僧人与文人墨客的交往,更是一时风气。
诸佛作为外来宗教,佛教不可避免地要与儒、道两家发生矛盾。不过佛教对儒、道两家的态度却有所区别。
由于儒家是中国古代的王道政治、宗法伦理的理论基础,在士大夫中具有根深蒂固的影响,因而佛教对儒家多采取靠拢、迎合态度。对于道教,佛教则以牙还牙,毫不退让。
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